Попрощавшись с командой, механик привычно послал им вслед знак сохранности, которым пользовались все моряки, и включил таймер ожидания. Ровно тридцать пять часов. Так называемая точка невозврата! Временной рубеж, миновав который Михас обязан возвратить батисферу на кокон и незамедлительно доложить аншеф-генералу о случившемся.

Но механик не волновался. Обычный рейд, в сопровождении проводника-ихтиана — какая опасность может таиться в этом будничном деле? Он был уверен, что никакой. Именно по этой причине не сразу заподозрил внезапное волнение Глубины.

В мутной синеве, которая сейчас приобрела темно-синий оттенок, напоминающий грозовые тучи, Михас заметил, что яркое сияние Горизонта немного померкло, а через пару секунд вновь начало переливаться серыми бликами.

С кружкой в руке с тёплым отваром, содержащим приличную порцию горячовки, механик отошёл от иллюминатора. Вид каменного дна и мелких планктонов навевал лишь неприятное уныние, от которого однако спасал приятный напиток.

Возле приборной доски Михас бросил рассеянный взгляд на показание давления, холостых оборотов и запаса кислорода. Каждые полчаса, когда он включал двигатель, крохотные красные иглы вздрагивали и тянулись на свои привычные позиции. Сейчас же они, завалившись за ноль, терпеливо ждали очередного пробуждения двигателей.

В эти минуты по узким отсекам батисферы гуляла вкрадчивая тишина, изредка нарушаемая бульканьем воздушных баллонов и скрежетом воды. Да, именно скрежетом. У Михаса даже складывалось впечатление, будто кто-то время от времени скребётся снаружи, отчаянно пытаясь попасть внутрь батисферы.

Проверив снаряжение, механик протиснулся во второй отсек, посмотрел на время. Последний сеанс связи был пять часов назад. Короткая запись в бортовом журнале напоминала о том, что с бригадой все нормально, и они добрались до Подземного города Чета.

Со спокойной совестью Михас вернулся в основную часть корабля, устроился поудобней в глубоком сиденье и, прикрыв глаза, с наслаждением отхлебнул отвара. По телу, вытесняя неприятный озноб психологического характера, растеклось тепло.

Показатели температуры в батисфере застыли на отметке двадцать градусов по шкале Гофмана [8] .

Расстегнув куртку, Михас поправил тёплый свитер, и уже собирался немного вздремнуть, когда снаружи что-то ударилось о правый борт Одиссея.

Глава 7. Долина Ау

Их вели под конвоем, длинной цепью, вдоль торговой площади, словно преступников, повинных в смертоубийстве. Двое воинов шли впереди, двое замыкают колонну. Жители Чета, как по команде, выстроились в ряд, образовав длинный коридор позора. Где-то вдалеке звучали звонкие трубы, а ихтианы уже не тупили взгляд. Теперь они внимательно взирали на людей, которых, по всей видимости, уже обвинили во всех бедах Подземья.

Когда пленники приблизились к воротам, в спины им полетел осудительный свист и гнилушки каких-то овощей. И не было смысла оправдываться. Голос богинь назначил виновных, и для ихтианов этого было вполне достаточно. Стальная плавучая банка нарушила границу священных мест, и в назидание Глубина уничтожила один из Горизонтов. Эдакое предупреждение, дабы подводные путешественники не преступали пороги дозволенного.

Но для людей это обвинение было, что мёртвому припарка. Ни один из глубинщиков не верил в существование неведомой силы, которая покровительствует подводному миру. И в этом было главное разногласие между теми, кто жил над поверхностью воды и теми, кто обитал под толщей Нескучного моря.

— Если бы ни эти кандалы, я бы с удовольствием размозжил пару этих мерзких рож! — сквозь зубы процедил мехиканец.

— Этим ничего не исправишь, — не согласилась Ольга.

— Вполне возможно, бригадир все-таки соизволит просветить всех присутствующих, куда нас ведут? — слегка замедлив шаг, поинтересовался Крошин.

— В долину Алюмак. А если быть точным, Долину тысячи эхо, — равнодушно ответил Кимпл. С момента возвращения в камеру, он так и не решился поговорить с командой, сохранив ночную беседу со Служителями, как говорили в таких случаях, для служебного пользования. По крайне мере, до рассвета.

— Что ещё за грёбанная долина? — удивился Хоаким. — Там, где нас подвесят вверх ногами и сожгут, будто козлов отпущения?!

— Все гораздо проще. Они хотят, чтобы мы попытались выйти на связь с Псионом…

— Ого, как благородно с их стороны, — оскалился Хоаким. — Не так ли, бригадир?

— Думаю, мы сейчас не в том положении… — попытался огрызнуться в ответ Кимпл.

— Тишеееее! — внезапно раздался голос Анука, и ихтиан указал вперёд, где своды туннеля резко поползли вверх, а боковые стены разбежались в стороны, открывая взору огромные пространства.

— Лоррнизз! — скомандовал воин со шрамом на скуле.

Лагерь разбили быстро. Старший ашут, которого как оказалось, звали достаточно короткими именем Ол, усадил людей в кружок, выставил охрану из двух своих помощников и разжёг костёр из отростков элюминов.

— Бригадир, вы можете хоть что-то нам объяснить? — задал вполне логичный вопрос Крошин. — Ведь если я не ошибаюсь, именно вы пытались убедить нас, что с проводником Ануком мы находимся в полной безопасности…

Кимпл не стал отмалчиваться. Он прекрасно понимал, что в их положении проще рассказать всё как есть, а не выдавать информацию по частям в удобное время. Всё равно не поймут или воспримут попытку слишком превратно.

— Вечера ночью у меня состоялся разговор со Служителями.

— Служителями? — переспросил Крошин.

— Неважно, — не стал вдаваться в подробности бригадир. — В общем, они отказали нам в помощи. И выдвинули свои условия…

— Вы же пытались убедить всех нас, что они миролюбивые существа…

— Помолчи, Гилфрид, — оборвал его ренегат. — Скажите, бригадир, а чем вызвана такая реакция? Разве мы что-то сделали не так?

— Нет, дело совсем в другом. После крушения батисферы в западной части моря был затоплен один из Горизонтов. Служитель Чета связывает это с гневом подводных покровительниц и считает, что наша спасательная операция может принести только несчастье…

— И поэтому, на всякий случай, они нацепили на нас эти оковы, — подытожил Хоаким, звякнув ржавыми цепями.

— Они боятся, что мы не станем их слушать и все одно переступим порог запретной территории, где находятся останки Псиона, — ответил Кимпл.

— И почему это интересно они так считают? — удивился Хоаким.

— Потому что я лично сообщил им об этих намереньях, — спокойно отозвался Кимпл.

Осуждающие взгляды впились в него со всех сторон. Только ренегат сощурился и задумчиво потёр лоб, а потом спросил:

— Скажите, бригадир, а вам не кажется, что эти серокожие существа водят вас и нас, в том числе, за нос? А вы со всей наивностью безоговорочно верите им. Затопить Горизонт невозможно, уж поверьте мне. Наши учёные умы долгие годы бьются над разгадкой тайны прозрачного дна. Насколько мне известно, они неоднократно пытались провоцировать сейсмическую активность, делали сотни опытов, но Горизонт никак не реагировал. А тут из-за крушения одной батисферы случилось то, что не удавалось сделать силой, превосходящей взрывную волну в сотни раз. Хотите знать моё мнение? Я не верю ни единому слову этих подводных хитрецов. Между нашими расами установлен паритет. Но никто не давал ихтианам права манипулировать жизнями наших соотечественников и пытаться мешать спасательному рейду.

— Вы совершенно правы, сэрг, — выпрямив спину, согласился Хоаким. — Мы пришли в Подземье, чтобы спасти глубинщиков, и лично я не собираюсь уходить ни с чем.

— Думаю, ихтианы только и ждут, как мы наплюём на запреты, — предположил бригадир. — Необходимо немного подождать.

На лице Крошина возникла хищная улыбка.

— Я так и думал, что вы начнёте склонять нас к саботажу, Кимпл. Знаете, и честно сказать, я доволен вашей прямолинейностью. В противном случае, я бы был вынужден считать вас предателем. Но нет, вы, пожалуй, относитесь к другой категории отступников. Ихтианы вас выбрали, как самое слабое звено нашей команды, и накормили досыта всякой идеологической чушью, которую вы теперь пытайтесь навязать нам. Но знаете, что? Не получится!